Из дворян Смоленской губернии. В 1779 г. зачислен сержантом в л.-гв. Преображенский полк. 1 января 1782 г. переведен поручиком в 1-й морской батальон с назначением адъютантом к своему отцу – вице-адмиралу В.Я.Чичагову. С мая 1782 г. по октябрь 1784 г., находясь в эскадре кораблей Балтийского флота, участвовал в плавании из Кронштадта в Италию и 6 сентября 1783 г. получил после экзамена чин лейтенанта флота. 14 апреля 1787 г. произведен в капитан-лейтенанты и назначен старшим офицером на линейный корабль «Иезекиль» в эскадре контр-адмирала Козлянинова и плавал в Данию. В начале апреля 1789 г. назначен на линейный корабль «Ростислав», а затем участвовал в сражении со шведским флотом у острова Эланд, за что произведен в капитаны 2-го ранга. В 1790 г. на том же корабле участвовал в морских сражениях со шведами у Ревеля и Выборга и за отличные действия был награжден орденом Св.Георгия 4-го кл.,^[4] золотой шпагой, а «...за доставление Государыне Императрице известия о победе над шведским флотом в Выборгской бухте» пожалован 27 июня 1790 г. в капитаны 1-го ранга. В мае 1792 г. послан в Англию «для довершения образования в морских науках» и по возвращении в Россию в июне 1793 г. назначен командиром трофейного шведского корабля «София-Магдалена» новейшей постройки и плавал на нем в Балтийском море. 13 ноября 1796 г. произведен в капитаны бригадирского ранга, в июне 1797 г. участвовал в маневрах флота у Красной Горки в присутствии Императора Павла I и за «отличные действия кораблем и командою удостоен Монаршего благоволения и награжден орденом Св. Анны 2-й степени. Однако 22 сентября 1797 г. был уволен в отставку «за недостойные его чину и должности отзывы о новых порядках службы». 9 мая 1799 г. вновь поступил на службу с производством в контр-адмиралы, но 21 июня того же года, по доносу командующего Балтийским флотом адмирала Кушелева, был отставлен от службы с лишением чинов и наград, арестован и заключен в Петропавловскую крепость. 2 июля был освобожден из-под ареста по распоряжению Императора Павла I, приказавшего вернуть ему чин и награды, назначен командующим вспомогательной эскадрой с десантными войсками и послан в Англию для участия в Голландской экспедиции. Здесь отличился при бомбардировке батарей на мысе Гельдер и в высадке десанта на остров Тексель, а затем, возглавив отряд мелкосидящих кораблей, вошел в залив Зейдер-зее и обстрелял франко-голландский флот, который вынужден был укрыться в Алкмарском канале и затем капитулировал перед англо-русским командованием. За эти успешные действия Чичагов был награжден орденом Св.Анны 1-й ст., командорским Мальтийским крестом, а от английского короля получил шпагу, украшенную бриллиантами. В мае 1800 г. вернулся со своей эскадрой в Россию. После воцарения Александра I Чичагов был пожалован 12 мая 1801 г. в генерал-адъютанты. 24 августа 1802 г. назначен членом новоучрежденного Комитета по образованию флота, 13 ноября того же года произведен в вице-адмиралы и определен «товарищем морского министра». Будучи блестяще образованным морским офицером, Чичагов принял самое энергичное участие в реформах по усилению русского флота, усовершенствованию морских наук и подготовка морских офицеров. 20 июля 1807 г. был произведен в полные адмиралы и сделан министром военно-морских сил России и в этой должности продолжал свою деятельность по обновлению русского флота. Однако 28 ноября 1811 г., по нездоровью, он попросил Императора Александра I освободить его от должности морского министра и был назначен командующим Черноморским флотом. В начале 1812 г. ему было вверено и командование Молдавской армией,^[5] с которой он выступил в конце июля на соединение с 3-й Западной армией.^[6] Участвовал в боях под Борисовым, на Березине и в преследовании отступающих французов, в 1813 г. находился при занятии Белостока и Варшавы, после чего заболел и отбыл в отпуск для лечения. В 1814 г. вышел в отставку^[7] и уехал в Италию, затем поселился во Франции, где жил до самой кончины. В 1834 г., когда Чичагов отказался подчиниться Императорскому указу о пятилетнем пребывании за границей и вернуться, он был исключен из службы,^[8] лишен звания члена Государственного Совета, имущество его в России было секвестировано.