Лубок – особый вид искусства, особая система создания образа, которая не зависит от сюжета, от образца и даже от эпохи, а состоит в переводе с одного художественного языка на другой. Основное средство оригинальности, неповторимости лубка – повторение, искажающее сюжет и стиль, своеобразная «творческая порча». Древнейшие лубочные картинки происходят из Китая. До VIII века они рисовались от руки, а начиная с VIII века появились первые лубки, выполненные в технике гравюры на дереве. В Европе лубок появился в XV веке. Западноевропейский лубок был преимущественно печатным. Благодаря своей доходчивости и ориентированности на «широкие массы» народные картинки использовались как средство агитации в период народных волнений.

В России лубочные картинки фиксируются примерно с XVI века. С этого времени в Москве и других городах начали продавать печатные «фряжские», или «немецкие потешные листы». Предполагается, что одним из первых русских граверов-лубочников был известный московский типограф конца XVI – начала XVII веков Андроник Тимофеев Невежа.

Термин «русские народные картинки» ввел в 1881 г. крупнейший исследователь и из-датель лубочных картинок Д.А. Ровинский. До того известные в России с XVII в. гравюры называли «потешными листами», «печатными листами», «московскими картинками», «пан-ками», «забавными историческими листами»; продавцы XIX в. называли их «простовики» с подразделением на «праздники», «конницу» и «балагурник».

На выставке лубок представлен фольклорно-песенной тематикой, получившей развитие в основном ко второй половине XIX столетия. В нем появляются новые городские сюжеты («Катанье на тройках зимою по Москве»), новый жанр картинок с текстами народных лирических песен, со стихами Пушкина, Кольцова, Некрасова. Картинку на песенных лубках ни в коей мере нельзя считать иллюстрацией текста. Так, рисунок никогда не выражал трагического содержания песни «Тройка», а постепенно стал воплощением лишь начальных строк: «Вот мчится тройка удалая». Чаще в лубках с текстами песен изображался обряд пения: в хороводе, на лугу, за прялкой.