Время правления Екатерины II стало одной из самых ярких страниц отечественной истории. Это была эпоха развития и процветания государства, военных триумфов и важных преобразований. Этой теме посвящена выставка, на которой представлены четыре произведения из фондов Государственного Эрмитажа.

На парадных изображениях, созданных выдающимися русскими и европейскими живописцами второй половины XVIII столетия, Екатерина II предстаёт величественной правительницей. К числу таких работ относится экспонирующийся на выставке портрет, считающийся работой Федора Степановича Рокотова. Императрица запечатлена в парадном одеянии. Рядом с ней художник помещает скульптурный бюст Петра I, чтобы подчеркнуть преемственность проводимой ею политики от деяний великого реформатора.

Идея триумфального продолжения Екатериной II начинаний Петра воплотилась в многочисленных художественных памятниках. Одним из них является картина «Аллегорическое изображение побед России в войне с Турцией 1768-1774 годов» кисти Генриха Бухгольца, который на протяжении многих лет работал по заказам императрицы. В XIX столетии это полотно хранилось в мемориальном собрании «Галерея Петра Великого», входившем в состав Императорского Эрмитажа.

Екатерина II не просто следовала по стопам великого предшественника, но осознавала необходимость более масштабных реформ. Императрица многое сделала для мирного существования и процветания народов, населяющих Россию. В своих преобразованиях она следовала принципам веротерпимости, учитывала религиозные и культурные особенности народов, обитавших в её обширной империи. В 1773 году издается закон «О терпимости всех вероисповеданий», изменивший жизнь представителей разных конфессий. Была ликвидирована «Контора новокрещенских дел», осуществлявшая насильственное крещение мусульман. С разрешения государыни в 1767 году началось возведение каменных мечетей.

Царствование Екатерины II отмечено важнейшим событием и в истории буддизма, который в эпоху её правления был официально признан одной из государственных религий России. В 1764 году императрица учредила пост Бандидо Хамбо-ламы (Пандито Хамбо-ламы), являвшегося главой буддийской церкви Забайкалья и Восточной Сибири. Первым этого титула был удостоен настоятель старейшего в Бурятии Цонгольского дацана Дамба-Даржа Заяев (1711–1776).

В 1766 году бурятское духовенство провозгласило Екатерину II воплощением Белой Тары на Земле — одной из главных бодхисаттв буддизма, символизирующей исключительную чистоту и трансцендентную мудрость. В Анинском дацане был установлен мраморный бюст императрицы, который она подарила прибывшим в 1764 году из Бурятии в Петербург депутатам. В 1930-е годы эта скульптура была утрачена, а в 2019 году в Государственном Эрмитаже состоялась торжественная церемония передачи Анинскому дацану бюста Екатерины II, воссозданного архитектором Вячеславом Бухаевым и скульптором Матвеем Макушкиным. Эта скульптупа будет специально привезена из Анинского дацана для экспонирования на выставке «Екатерина Великая».

Императрица проводила много преобразований, направленных на просвещение нации, воспитание «новой породы» людей — образованных, высокоморальных, чтущих законы. И сама она служила примером своим подданным, являя образец человека трудолюбивого, стремящегося к знаниям. Значительную часть времени государыня проводила за рабочим столом. На выставке можно увидеть один из принадлежавших ей письменных приборов: изящная серебряная вещица была преподнесена императрице одним из государственных деятелей второй половины XVIII столетия Иваном Перфильевичем Елагиным, о чем свидетельствует выгравированная на подставке надпись. Несомненно, этот письменный прибор не раз использовался Екатериной II в работе над государственными бумагами, и с его помощью были подписаны судьбоносные для страны указы, написаны многие письма, а возможно и литературные произведения, в создании которых императрица проявила незаурядный талант.

В екатерининское царствование в самом сердце Петербурга сформировался грандиозный архитектурный ансамбль Зимнего дворца и корпусов Императорского Эрмитажа. Как выглядел этот комплекс в конце XVIII века, наглядно демонстрирует ещё один экспонат выставки, картина Иоганна Георга де Майра «Вид на Дворцовую набережную со Стрелки Васильевского острова в Санкт-Петербурге». В этих зданиях теперь размещаются выставочные залы и фонды Государственного Эрмитажа – музея, основание которому было положено Екатериной Великой.

Автор концепции и куратор выставки – старший научный сотрудник Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа Наталья Юрьевна Бахарева.

К выставке подготовлена иллюстрированная брошюра, рассказывающая о личности и правлении Екатерины II и о представленных на выставке экспонатах. Автор текста – Наталья Юрьевна Бахарева. Издание открывают приветственные слова генерального директора Государственного Эрмитажа Михаила Борисовича Пиотровского, главы Республики Бурятия Алексея Самбуевича Цыденова и министра культуры Республики Бурятия Соелмы Баяртуевны Дагаевой.

Выставка сопровождается широкой просветительской программой. В рамках Дней Эрмитажа в Улан-Удэ куратор выставки Наталья Юрьевна Бахарева прочитает цикл лекций об императрице Екатерине Великой и проведёт авторские экскурсии.