В экспозиции представлены лучшие произведения западноевропейского и русского художественного стекла XVI начала XX века из фондов Отдела западноевропейского прикладного искусства и Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа, демонстрирующие разнообразие декоративного оформления стеклянных изделий.

Венецианское стекло, массивные немецкие стопы, декорированные искусной гравировкой бокалы и кубки русской и европейской работы, вазы, изделия со вставками из стекла, мозаичные картины (всего более 90 экспонатов) иллюстрируют различные этапы эволюции стеклоделия в Европе и России.

Хрупкие, изящные сосуды демонстрируют удивительное мастерство создавших их художников – стеклодувов, граверов, живописцев. Они являются безмолвными свидетелями не только технологических достижений, но могут поведать заинтересованному зрителю об изменении эстетических вкусов и этикета своего времени.

Основную часть выставки составляют предметы, предназначавшиеся для сервировки стола. Стеклянные сосуды с конца XV века являются обязательной частью европейского столового этикета. В эпоху Ренессанса изящные работы стеклодува сравнивали по красоте с сосудами из золота и серебра, признавая за ними лишь один, но существенный недостаток – хрупкость.

В XV-XVI веках моду на стеклянные изделия во всей Европе определяли работы мастеров Светлейшей Республики Венеции. Ее географическое расположение, роль крупного средиземноморского порта с широкими экономическими связями, способствовали производству такого предмета роскоши, как стекло. Одним из ранних образцов изделий из муранского молочного стекла является маленькая изящная «Вазочка в виде фляги пилигрима с изображением сцены из мифа об Аполлоне и Кипарисе» (1510–1520). Подобное стекло производили на Мурано всего несколько десятилетий, в настоящее время в мире сохранилось не более десяти предметов, созданных в конце XV – начале XVI века. Искусные работы венецианцев столь восхищали современников, что в XVI веке в разных странах открывались мастерские, изготавливающие по их образцу свои изделия в так называемом венецианском стиле - facon de Venise. Среди них «Стопа» (Конец XVI-начало XVII, Южные Нидерланды (?)), «Бокал с подвесными кольцами» (1592, Богемия).

В XVII-XVIII веках художественные вкусы определялись динамичным, пышным стилем барокко. В этот период развитие технологий выводит в лидеры новые центры производства: Богемию, Англию, Францию. Во второй половине XVII столетия меняется столовый этикет. Появляются первые сервизы, составленные из бокалов, предназначенных для разных напитков и объединенных в единый набор благодаря общим элементам декора. Их украшали росписью, гравировкой, резьбой. Среди представленных экспонатов «Три предмета из сервиза герцога Э.И. Бирона» (Польша, 1738), Компотьер с крышкой (Испания, Кастилия; 1770–1787), а также «Настольное украшение», получившее название «триумф», или desseri (от фр. Dessert – десерт), созданное венецианскими мастерами XVIII столетия и предназначавшееся для официальных парадных обедов.

В России реформы царя Петра I (1672-1725) способствовали быстрому проникновению европейских традиций в повседневный быт. Строительство Петербурга благоприятствовало открытию новых производств. В конце тридцатых годов XVIII века был создан Петербургский стеклянный завод. Его продукция предназначалась для императорского двора. В 1777 году владельцем завода стал князь Г.А Потемкин. При государственном обеспечении ему удалось создать предприятие, не уступавшее по качеству продукции лучшим немецким мануфактурам. В составе экспозиции можно увидеть разнообразные работы мастеров завода, среди которых репрезентативный «Кубок с портретом императрицы Екатерины II и вензелем «Е.А.»», исполненный в честь победы России в Русско-турецкой войне 1768-1774 гг., изделия из цветного стекла («Компотница с крышкой» (1780–1790-е), «Бокал с вензелем «WD»» (вторая половина XVIII в.)), а также штофы, графины, бокалы, тарелки. В начале XIX века мастера завода прославились производством не только столовой утвари, но, в первую очередь, декоративных ваз и осветительных приборов из хрустального стекла. На выставке экспонируются две парные вазы с бронзовыми ручками из темно-зеленого стекла, исполненные в 1810-е годы и специально заказанные на Императорском стеклянном заводе.

Изготовление цветного стекла стало отличительной особенностью русского стеклоделия второй половины XVIII –XIX веков. Основоположником этого направления считается Михаил Васильевич Ломоносов (1711-1765). В результате многочисленных опытов ученого была разработана рецептура для многочисленных оттенков цветного стекла, из которого составлялись мозаичные картины или изготавливались стеклярусные панно. После смерти ученого искусство мозаики было забыто, и его возрождению в XIX столетии способствовал художник-мозаичист Егор Яковлевич (Георг Фердинанд) Веклер (1800–1861), чьи работы «Пресс-папье с мозаикой «Русская пляска» (начало 1830-х) и «Вид Елагиноостровского дворца» (1823) можно увидеть не выставке.

Середина – вторая половина XIX века для европейского и русского стеклоделия стали периодом художественного поиска. Мастера, работавшие в традициях эпохи историзма, черпали вдохновение в искусстве прошлого. Разнообразие декоративных решений нашло воплощение в многочисленных предметах из стекла, среди которых «Ваза в арабском стиле» (1848) – произведение выдающегося французского мастера художественного стекла Филиппа-Жозефа Брокара (1831–1896), «Графин с пробкой», украшенный орнаментом, воспроизводящим узоры русской народной вышивки и резьбы по дереву, изготовленный на Императорском стеклянном заводе в 1870 году. Второй четверти XIX века принадлежит «Макет катальной горки», исполненный русскими мастерами и впервые представленный на выставке.

В эпоху модерна стеклоделие переживает период наивысшего расцвета. Предметы, созданные Эмилем Галле (1848-1904), выдающимся французским мастером, стали эталоном вплоть до начала Первой мировой войны, на несколько лет прервавшей развитие этого вида декоративно-прикладного искусства. В составе экспозиции две вазы с изображением орхидей работы Галле, которые сам автор относил к одним из лучших своих произведений. Они были преподнесены Александре Федоровне и Николаю II в Париже в 1896 году и являлись дорогими сувенирами, напоминавшими об удачно сложившейся первой совместной дипломатической поездке в статусе императора и императрицы всероссийских.

Предметы декоративно-прикладного искусства со вставками из стекла, среди которых карманные часы, миниатюрные флаконы для духов, пряжки, применяемые для декора обуви, и другие являются своеобразным дополнением экспозиции.

Выставка подготовлена Отделом западноевропейского прикладного искусства (Заведующая Ольга Григорьевна Костюк) и Отделом истории русской культуры (Заведующий Вячеслав Анатольевич Федоров) Государственного Эрмитажа.

Кураторы выставки Елена Анатольевна Анисимова, старший научный сотрудник Отдела Западноевропейского прикладного искусства Государственного Эрмитажа и Татьяна Николаевна Панкова, научный сотрудник Отдела истории русской культуры.

К выставке Издательством Государственного Эрмитажа выпущен научный иллюстрированный каталог «Стекло, которым любовались. Шедевры XVI-XX веков в собрании Государственного Эрмитажа»». Авторы вступительных статей к каталогу: Е.А. Анисимова (Западноевропейское художественное стекло XV–XX вв. «Поразительная красота форм…»), Т.Н. Панкова (От «диковинки» к шедевру. Русское художественное стекло второй половины XVII – начала XX в.).