Коллекция начала формироваться во второй половине XVIII века и сохранялась как семейная ценность, пополняясь новыми предметами, вплоть до начала XX века. На выставке представлена небольшая часть французского раздела коллекции, однако в нее вошли произведения, отражающие основные направления развития французского искусства XVIII - первой половины XIX века. Среди 27 работ – полотна мастеров «галантного жанра»: Никола Ланкре, Франсуа Лемуана, Франсуа Буше; картины ведущих пейзажистов Гюбера Робера, Клода-Жозефа Верне, произведения ранних романтиков – Пьера-Нарсиса Герена, Пьера-Поля Прюдона, а также полотна французских мастеров, работавших в России – Жана-Жака Лагрене Младшего, Жана-Франсуа Свебаха и других.

Выставку дополняют 8 скульптур, представляющие уменьшенные копии с древних памятников. Подобные скульптурные группы и статуэтки имели самостоятельное художественное значение и, в то же время, служили украшением живописной галереи.

Основателем знаменитой коллекции стал Николай Борисович Юсупов Старший (1751-1831), выдающийся государственный деятель, дипломат, знаток и ценитель прекрасного. Он приобретал произведения искусства для русского двора, и одновременно создавал собственную коллекцию. Обладая тонким вкусом коллекционера, князь Юсупов собрал удивительную по качеству галерею живописи и пластики, в которой были представлены все основные европейские художественные школы. Произведениям французских мастеров было отведено особое место, в чем выразился личный интерес владельца. Посещая Францию с дипломатическими миссиями и как частное лицо, князь бывал в мастерских художников, состоял с ними в переписке, заказывал полотна, нередко обсуждая сюжеты будущих произведений. Коллекция Юсупова славилась не только входившими в нее шедеврами. Она также включала произведения малоизвестных мастеров, а главное, носила ярко выраженный индивидуальный характер. Последние годы жизни Н.Б. Юсупов провел в имении Архангельское под Москвой, где им был создан удивительный по красоте дворцово-парковый ансамбль.

После смерти Н.Б. Юсупова в 1831 году состояние перешло к его сыну Борису Николаевичу (1794-1849), который перевез большую часть коллекции отца из подмосковного Архангельского в Петербург. Богатое собрание разместилось во дворце на набережной реки Мойки. В 1839 году был составлен первый печатный каталог – «Музей князя Юсупова». В него вошли 483 картины и 31 скульптура, графические листы и предметы прикладного искусства. Каталог, изданный на французском языке, снискал галерее европейскую известность.

Следующим владельцем уникального собрания стал князь Николай Борисович Юсупов Младший (1827–1891). Он также составил свою собственную коллекцию живописи. Формирование его художественного вкуса сложилось не без влияния матери княгини Зинаиды Ивановны Юсуповой (1809-1893). После женитьбы сына княгиня обосновалась в собственном доме на Литейном проспекте. Она покупала картины в основном на российском рынке, поддерживая отношения с московскими и петербургскими антикварами. Всего ею было собрано около 170 произведений, пополнивших основную живописную коллекцию.

Последним владельцем картинной галереи стала старшая дочь Николая Борисовича Юсупова Младшего – Зинаида Николаевна Юсупова (1861–1939). После Октябрьского переворота Зинаида Николаевна с мужем и сыном Феликсом Феликсовичем Юсуповым (1887–1967) покинули Россию. Коллекция была национализирована, основная часть собрания вошла в состав музеев. В настоящее время предметы, принадлежащие некогда Юсуповым, находятся в Эрмитаже, ГМИИ им. А.С. Пушкина и в бывшем подмосковном имении семьи Юсуповых «Архангельское».

Тридцать пять работ, выставленные в Юсуповском дворце, являются лишь небольшим фрагментом блестящей галереи, которая некогда украшала дворец князей Юсуповых на Мойке. Представленные на выставке картины и скульптура позволят вспомнить и о минувшей эпохе, и о великолепной коллекции и о ее владельцах.

Куратор выставки – Анна Владимировна Виленская, ученый секретарь Отдела Западно-европейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа.

«Мир русского дворянства» является третьей выставкой в рамках совместного проекта «Эрмитаж – Юсуповский дворец».