Выставка представит зрителю наряду с шедевром Эдуарда Мане также произведения, показывающие эволюцию взглядов на тему прекрасной наготы на протяжении нескольких столетий.

«Олимпия» – наиболее прославленное создание Эдуарда Мане. Она принадлежит к национальным художественным сокровищам Франции и потому чрезвычайно редко покидает место своего постоянного пребывания, парижский Музей Орсэ. Ее прибытие в Государственный Эрмитаж знаменательно само по себе, а кроме того, оно позволило организовать редкую по смыслу выставку, когда, наряду с показом уникального шедевра, дополнительно высвечивается важнейшая грань общеевропейской эстетики. Здесь доминирует тема безупречно прекрасной наготы, с момента, когда ее сформулировали великие венецианцы эпохи Возрождения Тициан и Джорджоне. С помощью гравюр и рисунков она обретала чудесные преломления, от Пуссена и Буше до Энгра и Делакруа. Подзаголовок выставки «Тема и вариации» обусловлен желанием дополнить две главные картины, «Данаю» Тициана и «Олимпию» Мане, разделенные тремя столетиями, обращением к эволюции вечного образа – прекрасной наготы. Новые вариации отвечали духу менявшегося времени.

В середине XIX века живопись Парижа, признанной столицы мирового искусства, оказалась в полосе застоя и засилья салонно-академических штампов. У таких вождей Салона, как Кабанель или Лефевр, ренессансный образ чистоты и одухотворенности превращался в коммерчески выверенное производство слащавых фантазий, посвященных богине красоты. Мане и его друзьям импрессионистам предстояло найти выход из создавшегося тупика.

«Олимпией» Мане буквально «взрывал» систему привычных художественных приоритетов, сложившуюся во Второй империи, одновременно срывая личину благопристойности, прикрывавшую мораль буржуазного общества. Своей картиной он сознательно провоцировал публику, отнюдь не собираясь понравиться ей очередной гламурной Венерой. Героиня Мане – куртизанка. Ее имя, имя героини из «Дамы с камелиями» Дюма-сына, быстро сделалось нарицательным обозначением женщин этого типа. Олимпию сыграла девятнадцатилетняя Викторина Мёран, натурщица, позировавшая для нескольких лучших картин мастера. Весь ее облик лишен как натуралистичности, так и идеализма. Она привлекает удивительной естественностью в необычной мизансцене. Девушка красива, но чужда канонам моды. Она способна постоять за себя, вопреки всему, что ожидалось от представительниц ее профессии. В Салоне 1865 года картина вызвала небывалый скандал – администрация была вынуждена приставить к ней двух охранников, чтобы уберечь от разъяренной толпы.

Позднее Мане назовут отцом модернизма, но то был модернизм не в современном понимании, предполагающем подчеркнуто экстравагантный стиль, а направление в искусстве, настаивавшее на прямом отображении современности (modernite?), какой бы она ни была.