В Первую мировую войну впервые для массового поражения стали применяться ядовитые газы. Несмотря на множество новых средств уничтожения, появившихся в этот период, особый ужас внушали именно газовые атаки. Люди оказались совершенно беззащитными перед новым смертельным оружием.
Однако даже в таких тяжелых условиях на помощь русским солдатам приходила смекалка. Спасаясь от хлора, они заворачивали голову в мокрую шинель, закрывали лицо рубашкой, смоченной мочой, зарывались головой в мокрое сено, научились дышать через землю.
Но все это было до изобретения противогаза Зелинского, самого известного в русской армии средства защиты от отравляющих веществ периода Первой мировой. После начала его использования он позволил резко снизить людские потери от газов противника. К концу 1916 г. русские войска были полностью обеспечены противогазами. Вскоре результативность газобаллонных атак немцев снизилась настолько, что на русском фронте от них отказались уже в январе 1917 г.
Имя академика Николая Дмитриевича Зелинского стало широко известно не только благодаря изобретенному им противогазу.
Его научные интересы и направления его научной деятельности были необычайно разнообразны. И в каждом из этих направлений учёному за время его долгой, активной и плодотворной творческой деятельности удалось получить интересные и важные результаты. Вся современная органическая химия, в частности химия углеводородов и их каталитических превращений, обязана ему многими важными открытиями. Зелинский по праву считается создателем советской химической школы и одним из самых известных деятелей советской химии.
Николай Дмитриевич Зелинский родился 6 февраля (25 января по старому стилю) 1861 года в Тирасполе. Школьные годы провёл в Тираспольском уездном училище, а затем в Одесской Ришельевской гимназии. По ее окончании он поступил на естественное отделение физико-математического факультета Новороссийского университета в Одессе. В 1889 году Николай Дмитриевич защитил диссертацию на степень магистра химии. В 1891 году Николай Дмитриевич участвовал в экспедиции по обследованию вод Чёрного моря на глубинах в несколько сот метров, где имеются значительные количества растворённого сероводорода. В 1893 году Н. Д. Зелинский был приглашён на работу в Московский университет. Курсы органической химии, которые читал Н. Д. Зелинским, неизменно пользовались большой популярностью среди студентов.
Год от году научная работа в лаборатории расширялась, изменялась тематика. В конце 1890-х годов работы Н. Д. Зелинского сосредоточиваются на новой, чрезвычайно важной области - химии циклических углеводородов.
Не ограничиваясь исследованиями, Н. Д. Зелинский ведёт интенсивную научно-организационную деятельность. Он принимает участие в организации и развитии ряда новых научных центров Москвы.
Николай Дмитриевич разработал новый способ гидролиза белков при высоких температурах и при каталитическом действии разбавленных кислот и щелочей.
Наряду с исследованием нового способа гидролиза белка учёный заинтересовался так называемым активированным «оживлённым» углем.
В 1914 году началась первая мировая война. Через год германской армией были впервые применены боевые отравляющие вещества - хлор, фосген, сернистый газ, синильная кислота. Появились многочисленные жертвы нового варварского «метода» войны. Остро встала неотложная задача - найти способы борьбы против отравляющих веществ. В то время многими химиками предлагались «противогазы», основанные на поглощении того или иного отравляющего вещества химическим путём. Однако эти средства были крайне примитивны и чаще всего неудачны.
Н. Д. Зелинский предложил в качестве «поливалентного» универсального поглотителя активированный древесный уголь. Учёный развернул серьёзную научную работу по использованию активированного угля в целях защиты от отравляющих веществ. Много препятствий пришлось преодолеть Николаю Дмитриевичу, прежде чем ему удалось осуществить свою идею на практике. Нашлись люди, пытавшиеся опорочить работу учёного-патриота. На его пути стояли косность и равнодушие царских чиновников, бюрократические рогатки и даже прямое вредительство.
Горячее желание помочь беззащитным от отравляющих веществ солдатам на фронте и твёрдая уверенность в правильности избранного направления помогли Н. Д. Зелинскому совершить подлинный научный подвиг: его угольный противогаз оказался самым эффективным универсальным средством защиты от отравляющих веществ. Противогаз получил всеобщее признание и был принят на вооружение русской армии. Так в России впервые в мире были заложены основы противогазовой техники; идеи Н. Д. Зелинского были использованы в конструкциях противогазов во всех армиях мира.
В 1917 году Н. Д. Зелинский оказался во главе, по существу, целого исследовательского института органической химии, целиком укомплектованного учениками выдающегося советского химика или учениками его учеников. Здесь проводились научные исследования, связанные с растущими потребностями народного хозяйства и обороны страны. Уже летом 1918 года была поставлена работа по ароматизации нефтяных погонов и по их крекингу с целью превращения в бензин. В 1920-1921 годах Н. Д. Зелинским были проведены обширные работы, направленные на получения моторного топлива из сланцев.
Далее последовали другие работы, призванные удовлетворить требования возрождавшейся советской промышленности. Они касались и природных ресурсов страны, и заново создававшейся химической промышленности.
В советскую эпоху Н. Д. Зелинский получил полное признание своих научных заслуг и у себя на родине и за рубежом. Скончался Николай Дмитриевич 31 июля 1953 года.
Новая выставка в музее Артиллерии – это дань памяти великому ученому, благодаря которому были спасены тысячи русских солдат на полях Первой мировой войны. Здесь можно познакомиться с одним из главнейших изобретений Н.Д. Зелинского. Посетители увидят два типа созданного им противогаза, а также их чертежи. Среди экспонатов представлены химические снаряды и химические гранаты отечественного производства периода Первой мировой войны, и научная литература по борьбе с газами.
