Вслед за выставкой «Эпоха дагеротипа. Ранняя фотография в России», с успехом прошедшей в 2011–2012 годах, она знакомит с историей становления отечественного фотоискусства.

На выставке представлено 87 произведений, выполненных в одном из самых известных и успешных ателье Петербурга «Светопись Левицкого», открытого в 1849 году фотографом-любителем Сергеем Львовичем Левицким. Представленные на выставке работы выполнены в ателье мастера в 1856–1859 годах и наглядно демонстрируют характерные для этого периода творчества Левицкого поиски образного решения, знакомят с особенностями художественной разделки, ретуши и разнообразными примерами оформления отпечатков. Среди них можно видеть как образцы повседневной продукции ателье, так и уникальные оттиски, созданные фотографом для императорской коллекции. Вместе с тем, многие из них являются великолепными примерами портретной съемки и выдерживают сравнение с лучшими произведениями русского живописного и графического искусства середины XIX века.

Данная выставка, впервые представляющая работы «патриарха светописи» из собрания Государственного Эрмитажа в таком объеме, имеет целью не только познакомить посетителей с одним из самых ярких периодов его творчества, но и показать первые шаги мокроколлодионной техники в России. Поиски, начатые мастерами в 1840-х годах и продолжившиеся в следующем десятилетии, стали, по справедливому определению Левицкого, временем «фотографической алхимии», эпохой самых активных профессиональных экспериментов. Сегодня сложно представить те трудности, с которыми сталкивались мастера в своей практике, начиная от организации съемки, экспонирования, проявления изображения и заканчивая печатью и оформлением снимков. С этой целью на выставке представлены и отпечатки, которые наглядно демонстрируют сложности переходного периода и подчеркивают рукотворный характер произведений.

Значительная часть представленных на выставке портретов происходит из альбома, принадлежащего императрице Марии Александровне. Серьёзное увлечение государыни искусством светописи способствовало возникновению богатейшей коллекции произведений как русской, так и западноевропейской фотографии. Предпочтение она отдавала самым выдающимся мастерам, по её убеждению, особое место в этом ряду занимал Левицкий. С первых дней ему было поручено не только создание семейных портретов, но и пополнение своими работами художественной части её коллекции. Эти отпечатки были выполнены фотографом по заказу Марии Александровны, пожелавшей создать из работ, исполненных Левицким на протяжении 1856–1858 годов, уникальное портретное собрание. В альбом вошли снимки, запечатлевшие близких императрицы, а также её приближённых, с которыми она была связана годами дружбы и глубокой личной привязанности. Большую часть портретов можно отнести к лучшим образцам ранней русской фотографии. Все оттиски выполнены на солёной бумаге и имеют единое оформление, характерное для ателье Левицкого этого периода.

Отдельно следует сказать о представленных на выставке фотографических отпечатках нового типа – carte de visite. Новый формат (10 ? 6 см), запатентованный в ноябре 1854 года преуспевающим французским фотографом А. Диздери, стал самым востребованным и оставался таковым на протяжении более десяти лет. Суть изобретения сводилась к тому, что на одной и той же стеклянной пластинке одновременно отпечатывалось четыре, шесть или восемь изображений. Визитки являются самым большим наследием ателье Левицкого 1850-х годов, поскольку выпускались, без преувеличения, тысячными тиражами. Только в собрании Государственного Эрмитажа хранится около трехсот экземпляров – наиболее интересные с художественной и технической точки зрения представлены на выставке.

Интерес на выставке представляет серия фотографий, запечатлевшая цесаревича Николая Александровича в окружении друзей и наставников. От традиционных групповых и одиночных портретов эти снимки отличает оригинальность идеи и связанные с нею композиционные и технические приемы. В основе сюжета – игра в мяч, или жедепом (jeu de paume), которая появилась в России еще во времена Екатерины Великой и оставалась занятием элитарным. В царской семье ею активно занимался наследник великий князь Николай Александрович. Его увлечение игрой и послужило поводом для необычной съемки в мастерской Левицкого. Все снимки этой серии свидетельствует о творческом подходе Левицкого к фотографическому процессу. Наиболее ярко это проявилось в портрете О. Б. Рихтера, наставника великого князя. Композиция снимка тщательно продумана: игрок поставлен в позу отражающего удар. Вот здесь и обращает на себя внимание фокус, который не очень заметен на первый взгляд. Летящий мяч выглядит немного крупнее и отчетливее своих собратьев, разбросанных на полу, более того, его контур достаточно резкий с отчетливо заметной светотенью. Это наталкивает на мысль, что здесь Левицкий применил один из известных ему технических приемов, позволивших создать иллюзию парящего в воздухе объекта. Вероятно, на стеклянный негатив была нанесена капля жидкости, которая дала возможность имитировать на отпечатке идеально ровный, объемный предмет. Подобного рода фотографические курьезы Левицкий виртуозно применял в своей практике, они были, если так можно выразиться, его слабостью.

Выставка «Ателье “Светопись Левицкого”. Ранняя русская фотография в собрании Государственного Эрмитажа» позволяет зрителю взглянуть на историю русской фотографии XIX века через призму времени, избегая привычного для нас видения фотографии с позиций современного фотоискусства с его неотъемлемым эпитетом моментальность и совершенно иными эстетическими воззрениями.

Автор концепции и куратор выставки – Наталья Юрьевна Аветян, кандидат искусствоведения, старший научный сотрудник и хранитель фонда фотографии Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа. К выставке издательством Государственного Эрмитажа подготовлен научный иллюстрированный каталог.