Сергей Тимофеевич Аксаков (1791–1859) – один из родоначальников русской автобиографической прозы, автор сказки «Аленький цветочек», любимой детьми многих поколений. Выходец из небогатого дворянского рода, он стал писателем довольно поздно. До этого сменил несколько профессиональных поприщ, совмещая чиновничью работу с занятиями литературой: был переводчиком, инспектором и цензором, занимался театральной критикой. В 1843 году приобрёл имение Абрамцево недалеко от Москвы, куда его многочисленная и дружная семья переезжала на лето, часто бывая и зимой. У Аксакова было 10 детей, которые чтили «отесеньку» и любили мать, воспитавших в них преданность семье и общественный темперамент. По словам современников, его дом был «ярким, греющим средоточием, куда стекались все даровитые деятели». Здесь гостили писатели Н.В. Гоголь, И.С. Тургенев, критик В.Г. Белинский, знаменитый актер М.С. Щепкин и многие другие.

В 1840-1850-е годы Аксаков написал «мемуары в форме романа», где с «теплой объективностью» воссоздал милые сердцу образы и события далекого прошлого. Поэтизируя быт поместного дворянства, Аксаков отразил достоверный жизненный материал, скромно называя себя «передатчиком» событий: «Я могу писать только стоя на почве действительности, идя за нитью истинного события». Особенно полюбились критикам и читателям «Детские годы Багрова-внука», ставшие наряду с трилогией Л.Н. Толстого одним из лучших произведений мемуарной прозы, в центре которой находится герой-ребенок.

По обыкновению дворянской культуры у Аксаковых существовала фамильная портретная галерея, включая, в основном, работы неизвестных художников конца XVIII – начала XIX веков, а также внучки писателя Веры Сергеевны, занимавшейся живописью. Из ранних портретов Аксакова сохранились только два акварельных рисунка 1830-х годов. В семейных альбомах среди абрамцевских пейзажей и памятных записей дорогих гостей писатель изображен в кругу домочадцев: сидящим в домашнем колпаке с женой на диване, на другом листе – в кресле с низко надвинутом козырьком, оберегающем больные глаза. Среди них - портрет писателя за столом, нарисованный внучкой Оленькой.

Поэт Ф.И. Тютчев, посетивший Аксакова в 1857 году, так описывает его: «Это симпатичный старец, несмотря на странный вид, вероятно благодаря длинной седой бороде, закрывающей грудь, и наря́ду, делающему его похожим на старого отставного дьякона». Патриархальность жизненного уклада семьи, любовное отношение к русской деревне, крестьянской жизни создали в доме Аксаковых атмосферу «семейного» славянофильства, при этом писатель называл себя человеком, «чуждым всех исключительных направлений». Его сын Константин был одним из идеологов этой доктрины, а Иван входил в Славянский комитет, членами которого на рубеже 1860-1870-х годов были и братья Третьяковы. Именно в это время П.М. Третьяков, задумавший галерею «лучших людей», заказал портреты деятелей культуры, близких к почвенничеству. Василий Григорьевич Перов (1833-1882) был одним из первых художников, к кому известный коллекционер обратился для создания портретов «лиц, дорогих нации». Среди них преобладают литераторы, роль которых в определении нравственных ориентиров общества была необыкновенно велика.

Широкому зрителю имя художника известно, прежде всего, произведениями злободневного звучания – «Сельский крестный ход на Пасхе» (1861, ГТГ), «Чаепитие в Мытищах» (1861, ГТГ), «Тройка» (1866, ГТГ) и другими. На рубеже 1860-1870-х годов пронизанные болью за человека сюжеты сменились картинами, наполненными житейскими радостями «русских людей, мирно живущих по разным углам России» (В.В. Стасов). Его герои удили рыбу, рассказывали охотничьи байки, ловили птиц, гоняли голубей. В этих, на первый взгляд, непритязательных, порой анекдотических образах Перов показал нюансы эмоционального состояния человека, переживающего моменты единения с природой.

Сдвиг в сторону положительных явлений жизни в творчестве художника выразился не только в смене полюса жанровых произведений, но и в появлении интереса к портретному жанру. Для Третьяковской галереи Перовым были написаны портреты писателя Ф.М. Достоевского, драматурга А.Н. Островского, поэта А.Н. Майкова, составителя толкового словаря русского языка В.И. Даля и другие. Они несли в себе характерные черты передвижнического портрета: многогранность психологической характеристики, богатство духовного облика человека, сложность характера, глубину мысли.

Создавая живописный образ С.Т. Аксакова, Перов опирался на фотографический портрет 1856 года, выполненный в ателье А. Бергнера в Москве. Во второй половине XIX века фотография имела достаточно серьезное влияние на изобразительное искусство. Художники часто использовали её для создания живописных произведений. Противоречивое отношению к новому способу изображения парадоксально выразил Ф.М. Достоевский: «Фотографические снимки чрезвычайно редко бывают похожими, и это понятно: сам оригинал, то есть каждый из нас, чрезвычайно редко бывает похож на себя».

В данном случае Перов использовал фотографию вынужденно – С.Т. Аксакова в 1872 году уже не было в живых. Художник мастерски передал внешнее сходство: мягкие черты лица, спокойный взгляд светло-серых глаз, но невозможность личного контакта автора с моделью не дало глубокого проникновения в психологию изображенного. Нейтральность образа, отсутствие эмоционального посыла, по-видимому, не удовлетворили заказчика, и портрет не нашел места среди лучших перовских портретов русских писателей. Несколькими годами позже Третьяков наставлял И.Н. Крамского: «Аксаков был художник в душе, страстно любил природу, литературу, музыку, театр; сохранил до старости любовь ко всему этому; любил и умел пользоваться всем, что дает нам мир Божий, пользоваться без вреда ближним…».

В 1901 году портрет был подарен в собрание Радищевского музея вдовой художника Е.Е. Перовой.

Автор благодарит ученого секретаря Третьяковской галереи Татьяну Витальевну Юденкову за сведения, уточняющие историю создания портрета.