Борис Михайлович Кустодиев - уроженец Астрахани, старого волжского торгового города, сохранявшего особый колорит ещё на рубеже 19-20 столетий, и впечатления детства, осевшие в его памяти, безусловно, сказались в тематике и стилистике его полотен зрелой поры. Но свой особенный путь в искусстве он нашёл не сразу. Сначала Кустодиева узнали как мастера виртуозно написанных, порою отмеченных привкусом салонности, портретов.

Выставка "Россия: "Хорошо, как в чудном сне…" даёт хорошее представление об этой части творческого наследия мастера - от сравнительно раннего портрета художника Дмитрия Стеллецкого (1901) до этюда к групповому портрету мастеров "Мира искусства", изображающего Николая Милиоти. Её экспозиция знакомит зрителей и с творчеством Кустодиева-пейзажиста, уже в зрелые годы проникновенно воссоздающего по памяти (он был с середины 1910-х прикован к инвалидному креслу) образы родной природы ("Лесное зеро в Конкола". 1917, "Сенокос". 1917. "Лето". 1918, "Лошади во время грозы". 1918, "Лето". 1922).

Но главным в творчестве Кустодиева с середины 1900-х годов и до конца его жизни становится несколько театрализованное изображение русской провинции и её обитателей. Его привлекает площадная стихия народной жизни деревенские праздники, ярмарки, масленичные гуляния - именно в них виделась ему здоровое праздничное начало, живущее издревле. Совокупный образ толпящегося и весело шумящего люда позволяет ему раскрыть свойственное народной культуре насмешливо прославляющее восприятие жизни, её неискоренимый никакими бедами полнокровный оптимизм.

Кустодиев был привязан к этому застойному, кондовому быту, но отчётливо сознавал неизбежность его исчезновения под натиском новой жизни. Он не был ретроградом и понимал, что всякая попытка законсервировать традиционный уклад иссушает и омертвляет его. Текучесть постоянно обновляющегося быта - залог его неиссякаемой жизненности.

Измученный недугом, наполовину парализованный, Кустодиев оставался до конца певцом радости, певцом непобедимой силы жизни, которая, постоянно обновляясь и развиваясь, сохраняется неизменной в самых существенных своих основаниях. В этом и коренилась основа его неизбывного оптимизма, преодолевающего тяготы земного бытия замечательного живописца.

Данная экспозиция представляет собой часть юбилейной выставки к 125-летию Б.М.Кустодиева. На ней представлены 30 произведений живописи и альбом литографий из Государственного Русского музея, Третьяковской галереи, Нижегородского художественного музея и Радищевского музея.