Отец – известный минеролог, находившийся с 1783 г. на русской службе. Воспитывался в гимназии г.Ганау и учился в Гессенском и Магдебургском университетах, получил степень доктора права. На статскую службу в России поступил в 1798 г. с чином надворного советника. Известность получил после написания сочинения о военном искусстве, на которое обратил внимание М.Б.Барклай де Толли и в 1811 г. пригласил его служить в Военном министерстве в комиссии по составлению воинских уставов и Уложения. В 1812 г. Канкрин занимал пост генерал-интенданта 1-й Западной армии, в 1813 г. – всех действующих армий. Во многом благодаря проявленной им распорядительности русские войска во время боевых действий на своей и чужой территории не нуждались в продовольствии. 1 декабря 1812 г. его переименовали в генерал-майоры, 30 августа 1815 г. он получил чин генерал-лейтенанта, потом служил в должности генерал-провиантмейстера^[6] 1-й армии. С 1820 г. был назначен членом Военного Совета Военного министерства. С 1823 по 1844 гг. занимал пост министра финансов.^[7] Похоронен на Смоленском евангелическом кладбище в Петербурге.