Из эстляндских дворян. 9 февраля 1772 г. поступил рядовым в л.-гв. Измайловский полк, 1 января 1775 г. из подпрапорщиков гвардии переведен в Нашебургский мушкетерский полк^[4] поручиком. В 1783-1785 гг. воевал с конфедератами в Польше и в бою под Бялой ранен пулями в правую ногу и правый бок, из-за чего 14 июня 1786 г. вышел в отставку премьер-майором. В январе 1788 г. вернулся на службу и был зачислен в Нарвский мушкетерский полк.^[5] Принимал участие в шведской войне 1788-1790 гг., в 1792 и 1794 г. сражался с поляками. За отличие в сражении под Кобылкой произведен 15 сентября 1794 г. в полковники, а за храбрость под Мацейовицами награжден орденом Св.Георгия 4-го кл.^[6] 1 октября 1797 г. пожалован в генерал-майоры и назначен шефом Черниговского мушкетерского полка.^[7] В мае 1799 г. стал командовать дивизией, предназначенной для участия в Голландской экспедиции. Прибыл в Голландию в сентябре 1799 г. после неудачного для русско-английских войск сражения под Берген-оп-Зомом, где командующий русским десантным корпусом генерал Герман был взят в плен французами. Эссен принял командование над русскими частями, начал наступление против французов, отогнал их к Алкмару и снова занял Берген-оп-Зом, за что 8 сентября 1799 г. получил чин генерал-лейтенанта. 23 июня 1802 г. был назначен смоленским губернатором,^[8] в октябре 1803 г. переведен губернатором в Каменец-Подольский.^[9] В сентябре 1806 г. ему было вверено командование корпусом, расположенным у Днестра, и с началом турецкой войны он осадил Хотин и заставил турок сдать крепость 16 ноября 1806 г. Затем был направлен со своим корпусом в Польшу и Восточную Пруссию, где принял участие в войне с французами. Сражался под Мазовецком и Остроленкой, тяжело контужен ядром в грудь под Фридландом и вынужден долго лечиться. Весной 1809 г. стал командовать резервным корпусом Молдавской армии, в сентябре того же года определен в должность военного губернатора Риги и назначен лифляндским генерал-губернатором.^[10] В 1812 г. при подходе к Риге французских и прусских войск привел город в оборонительное состояние, но не предпринимал никаких решительных действий. После неудачных боев дивизии Левиза под Экау и Олаем приказал сжечь Московское, Митавское и Задвинское предместья, чем причинил большой вред жителям Риги. В октябре 1812 г. был сменен генерал-лейтенантом Ф.О.Паулуччи. Утонул летом 1813 г. во время лечения на Балдонских водах около Риги (по одной из версий – покончил жизнь самоубийством в годовщину пожара рижских предместий) и похоронен на городском кладбище.