Мало-Ярославец — уездный город Калужской губернии, отстоящий от Москвы на 118 верст. Сражение, здесь разыгравшееся, оказало громадное влияние на весь дальнейший ход кампании, и если бы обстоятельства не сложились столь исключительно благоприятно для нас, весьма возможно, что отступление французской армии произошло бы в полном порядке и Наполеону удалось бы увести из России весьма значительные силы. Великая справедливость судьбы обнаружилась здесь, не допустив торжествовать того, кто столько лет железною пятою попирал всю Европу.

Наполеон, покинув Москву, имел намерение двигаться по такой местности, где легко можно было обеспечить армию продовольствием, и стремился всеми силами избегнуть Смоленской дороги, по которой он пришел в Москву, ибо там ничего нельзя было раздобыть из провианта. С этой целью он и избрал направление через Мало-Ярославец на Калугу, где находились большие склады провианта, предприняв искусное фланговое движение, чтобы обмануть бдительность Кутузова, стоявшего с армией в Тарутинском лагере. Но мы недолго оставались в неизвестности относительно направления, которое берет французская apмия. Еще 7-го октября генерал Дорохов, стоявший близь пути следования неприятеля, обнаружил его авангард в количестве до 10000 человек с артиллерией, тотчас же известил об этом Кутузова, и главнокомандующий сначала подкрепил Дорохова двумя егерскими полками, а затем послал к нему на помощь генерала Дохтурова, снабдив последнего достаточными силами и прикомандировав к нему генерала Ермолова. К Дохтурову же присоединились партизанские отряды Сеславина и Фигнера, и это последнее обстоятельство сыграло в грядущем событии особо счастливую роль. Сеславин, укрывшись со своим отрядом в лесу, наблюдал ночью прохождение французских войск в большом числе и наконец обнаружил самого Наполеона со всей его свитой. Захватив в плен нескольких отсталых гвардейцев, он добился того, что один из них сообщил о движении французской армии к Мало-Ярославцу. Узнав такую важную новость, Сеславин сейчас же понесся к Дохтурову и успел предупредить занятие города, которое тот собирался произвести с рассветом, не предполагая встретить перед собою значительные неприятельские силы. Результат мог бы выйти очень печальным, ибо если бы Дохтуров понес поражение, французы беспрепятственно заняли бы Мало-Ярославец, и мы не могли бы помешать им достичь Калуги. К счастью этого не случилось исключительно вследствие расторопности и мужества партизана Сеславина.

Произошло это рано утром, 11-го октября. Дохтуров немедленно уведомил Кутузова о движении Наполеона, а сам со всеми вверенными ему войсками поспешил к Мало-Ярославцу и на рассвете, 12-го, расположился по обе стороны калужской дороги, преградив путь дальнейшему следованию французов, которые к этому времени уже заняли город, правда, сначала незначительными силами, так как Наполеон, двигаясь из Боровска, все время ожидал нападения на свой левый фланг и потому приказал головным частям своих войск быть на готове отойти от Мало-Ярославца обратно при первой же тревоге. Во исполнение такого плана маршал Дельзон, бывший со своей дивизией в составе корпуса вице-короля, прибыв к Мало-Ярославцу 11-го октября, ввел в город два баталиона, всю же остальную свою дивизию расположил вне городской черты, на левом берегу реки Лужи. 12-го октября рано утром, когда было еще совсем темно, Дохтуров отправил егерей, с целью выбить французов из города. Таким образом началось знаменитое сражение, которое в первые часы дня сопровождалось, как и впоследствии, переменным успехом и чем дальше, тем становилось упорнее. Вице-король, решив, что со стороны Кутузова не грозит никакой опасности, ввел в дело остальные свои дивизии: Брусье, Пино и гвардейскую, но пока они прибыли, наступило 11 часов утра, город за это время переходил пять раз из рук в руки, и во время одной из ожесточенных схваток был убит Дельзон. С момента вступления в дело дивизии Брусье на улицах города возгорелся особенно упорный бой. В полдень прибыл к Мало-Ярославцу сам Наполеон. Положение Дохтурова становилось критическим, но постепенно начала подходить вся русская армия из Тарутина, под начальством Кутузова, который очень спешил, чтобы преградить Наполеону путь в Калугу. Вся наша армия построилась за городом, на Калужской дороге, и тогда начался новый фазис сражения, базою которого служил злополучный Мало-Ярославец, весь пылавший, то и дело переходивший из рук в руки. С нашей стороны употребляли неимоверные усилия, чтобы выбить неприятеля из города, но французы оказывали самое геройское сопротивление. Артиллерия гремела с обеих сторон; град неприятельских снарядов, перелетавших через город, сыпался на наши войска; сам Кутузов подвергся в тот день смертельной опасности, но ни за что не соглашался покинуть опасное место, желая своими глазами убедиться в намерениях Наполеона. Так дело шло до самого вечера и не кончилось даже с наступлешем темноты, когда по приказанию Кутузова в город бросился со свежими войсками Коновницын, и среди обгорелых стен, озаряемые блеском пожара, в улицах, наполненных убитыми и ранеными, русские и французы продолжали свое геройское соперничество, окончившееся лишь в 11-м часу вечера, причем часть города осталась за нами, часть за французами, а с той и с другой его стороны находились вполне свежие войска, готовые на другой день снова вступить в кровопролитный бой. Но этого не случилось, так как после нескольких дней колебания и размышлений Наполеон отступил, и таким образом результаты сражения оказались чрезвычайно важными: оно остановило движение Наполеона к Калуге с ее многочисленными запасами и вообще лишило его возможности направиться дальше теми губерниями, которые, находясь в стороне от главного театра войны, были в состоянии обеспечить французскую армию всем необходимым для ее пропитания.