Выставка представляет шедевры отечественного искусства XVIII - начала XX вв. из фондов музея. Основу экспозиции составили живописные работы, она дополнена скульптурой, произведениями декоративно-прикладного искусства. Зрителю предоставляется возможность встретиться с работами А.П.Антропова, К.П.Брюллова, К.А.Коровина, И.К.Айвазовского, К.Е.Маковского, с которых начиналось в 1960 г. формирование коллекции музея. Украшением собрания стал щедрый дар Н.А.Арнинг-Зайцевой, вдовы известного московского коллекционера К.Ф.Арнинга, передавшей музею в 1980 г. 38 произведений. Среди них были подлинные шедевры, работы В.А.Серова, И.И.Шишкина, М.Ф.Ларионова, которые зритель также может увидеть на выставке. Фонды музея пополнялись за счет приобретений у наследников художников и у частных коллекционеров (А.К.Саврасов, «Распутица»).
Выставка дает возможность проследовать путями развития русского искусства во всем богатстве его жанрового разнообразия - от XVIII до 30-х годов ХХ века. Русское искусство XVIII в., стремительно обретающее профессиональную зрелость, представлено галереей портретных образов, отражающих пафос и напряжение освоения новых для России форм европейского искусства. Разнообразие типов портрета (камерный, полупарадный, парадный, мифологизированный) свидетельствует о горячем интересе к человеческой личности, ведь не случайно XVIII век называют «веком портрета». Произведения иностранных художников (П.Ротари, Я.Гроота) и их учеников («Портрет Е.С.Куракиной», созданный учеником Ротари, «Портрет Екатерины II» А.Антропова) соседствуют с портретом, близким к парсуне («Портрет морского офицера»), что демонстрирует многоукладность, полифонию, свойственную русскому искусству. Представление об искусстве второй половины века, эпохи Просвещения, о формирующейся Академии художеств дают портретный бюст М.В.Ломоносова, выполненный Ф.И.Шубиным и «Морской пейзаж» родоначальника русского пейзажа Ф.Алексеева.
Академическая традиция, достигающая расцвета в XIX в. и в большой степени определяющая художественную жизнь России нашла свое наиболее совершенное выражение в феномене Карла Брюллова. Его искусство представлено в коллекции картиной «Ангел и Пери», написанной на сюжет романтической поэмы В.А. Жуковского. Искусство Брюллова совмещало академический культ пластического совершенства, романтическую темпераментность и колоритность, интерес к восточной экзотике и достоверность пленэрных наблюдений. С Академией художеств оказалась связана вся жизнь одного из лучших портретистов начала XIX в., прекрасного физиогномиста А.Г.Варнека, творчество которого представлено «Портретом Тучниной». Романтическая концепция портрета, противопоставляющая обыденности потаенную богатую жизнь души, воплощена в «Мужском портрете», написанном неизвестным художником. Развитие пейзажа в XIX в. отразило движение от академической условности к романтическому преображению реальности и далее - к все более достоверному отражению ландшафта и поискам национального своеобразия. Ученик Ф.Алексеева, М.Воробьев стал наставником целой плеяды талантливых пейзажистов: М.Лебедев («Итальянский пейзаж»), Н.Чернецова («Вид на Гори»), И.Айвазовского («Штиль на море»), А.Боголюбов («Прибрежье океана»). Учеником К.Брюллова и А.Варнека был и один из самых известных отечественных мастеров натюрморта И.Хруцкий. Зарождение новой, московской линии развития русского искусства связано с творчеством В.А.Тропинина. «Женский портрет» был написан им в Москве 1844 г., вскоре после освобождения от крепостной зависимости. Его понимание портрета как изображения человека в его естественном облике и типичном душевном состоянии, в окружении реальной обстановки заложило основы нового этапа в развитии жанра.
Историческое полотно «Бегство болгар с Дуная» К.Филиппова является свидетельством нового понимания назначения искусства, ориентированного на познание современности и истории как судеб целых народов, формирующееся в середине 19 в. Картина запечатлела события Крымской войны, участником которых был сам художник.
Те же векторы движения к все более достоверному отражению реальности определили развитие культуры второй половины XIX в. Искусство демократического реализма «возвращало искусство народу», создавало произведения о жизни народа и адресовало их, прежде всего, народу. Центром притяжения новых художественных сил стало «Товарищество передвижных художественных выставок». Братья К. и В.Маковские, А.Саврасов, В.Якоби, с произведениями которых зритель может познакомиться на выставке, входили в число организаторов этого общества. В 1870-е гг. ведущую роль в работе передвижников играл бытовой жанр, ориентированный на этнографическую точность, порой несущий острое критическое содержание («Осужденный», В.Маковский). На выставке представлено произведение «Вечеринка у приказчика» одного из самых самобытных художников второй половины 19 в. Л.Соломаткина. Картины его, написанные смелою и выразительною кистью, проникнуты теплым поэтическим чувством и юмором. Высочайших успехов достигает психологический портрет («Портрет композитора Ц.А.Кюи» К.Маковского). Мощное развитие реалистического национального пейзажа было отражением напряженных исканий своего неповторимого пути, размышлений мыслящей части общества над тем, «что есть русское?». Жемчужинами собрания Волгоградского музея являются пейзаж А.Саврасова («Распутица»), И.И.Шишкина («Осенний лес»).
В выставках передвижников принимал участие и В.Серов, который, как и его друг К.Коровин, стал одним из преобразователей русского искусства на рубеже XIX-XX вв. Именно их ученики оказались художниками, открывшими эпоху модернизма в русском искусстве. Рубеж XIX-XX вв. – особая и значительная эпоха в судьбе отечественного искусства. Характер одной из самых ярких страниц в истории русской художественной культуры определяли поразительная многоликость, разнохарактерность творческих усилий. С повествовательности акцент переносится на эмоциональное звучание, что достигается с помощью композиционных и колористических средств: усиления декоративности цветового решения, динамичности и фрагментарности композиции. Содержание передается не столько развернутыми психологическими характеристиками, сколько воссозданием атмосферы истории как целостного «куска жизни». «Ищу от природы настроения и поэзии»,- признавался К.Коровин. Поэзия в самом простом и обыденном - вот что привлекает молодых мастеров. Именно лирический пейзаж, окрашенный неповторимым восприятием художника, несущий отпечаток всего богатства внутреннего мира становится преобладающим направлением на рубеже веков. Московская школа живописи дала целую плеяду прекрасных пейзажистов, среди них Л.Туржанский, П.Петровичев, А.Степанов, С.Жуковский В.Бялыницкий-Бируля.
Необходимость запечатлевать быстропреходящие состояния природы вызвали к жизни ранее небывалые методы работы. Произведения теперь не сочиняют в мастерской, пользуясь предварительными этюдами, а создают их непосредственно с натуры, стремясь максимально полно сохранить живое чувство непосредственного общения с природой. Работа наполняется динамикой: композиция лишается равновесия, цвет, свет приобретают напряженность, фактурная поверхность оживает, сохраняя стремительное движение кисти. Освоение открытий западноевропейского искусства: импрессионизма, постимпрессионизма и символизма происходило параллельно с поисками вечных основ бытия. Именно с началом ХХ века связано оживление интереса к русской истории, к культуре ушедших веков. Искусство «серебряного века» представлено произведениями А.Савинова, М.Ларионова, К.Горбатова, Н.Рериха. Каждый из них создал свою неповторимую художественную реальность. Их воля к обновлению художественного языка поддерживалась грандиозными мечтаниями, ошеломляющими своей смелостью и надеждами на преображение мира, предощущением грандиозных перемен, ожидающих Россию в ХХ веке.
За разнообразием ликов искусства и неповторимых художественных индивидуальностей стоят вопросы об устройстве мира, о сути и назначении творчества, о месте личности в истории.
